Слово «бонсай» состоит из двух частей: «бон» - «горшок для цветов», «сай» - «выращивать». Таким образом, «бонсай» буквально переводится как «растение в горшке» и может означать как само растение, так и искусство его выращивания. Бонсай является повторением взрослого или старого дерева в миниатюре с сохранением при этом всей красоты и неповторимости данного вида. Конечно, полного повторения в миниатюре добиться крайне сложно. Так, невозможно сохранить то же самое количество ветвей, а размер листьев уменьшается не в строгой пропорциональности к натуральной величине.

Бонсай в законченном виде складывается из следующих основных элементов: растение, грунт и контейнер. Все вместе они образуют единое живое творение красоты, призванное долго, быть может, всю жизнь радовать глаз своего создателя. Таким образом, задача состоит не только в том, чтобы вырастить в контейнере здоровое растение, но и в создании единого гармоничного целого из трех упомянутых элементов, причем каждый из этих элементов должен иметь свой естественный и привлекательный вид.

Бонсай обладает всеми признаками своего крупномерного прототипа: у него есть ствол, кора, ветви, листья, цветы и плоды; он также произрастает в почве, обнажая выступающие корни, то есть, повторяет модель роста дерева естественной величины.

Грунт должен выглядеть натуральной частью рельефа, тщательно подобранные камни, «скалы» и мох – вызывать ассоциацию с природным лесным ландшафтом. Контейнеры предпочтительно выбирать как можно проще, цвет и форма его не должны быть навязчивы, а наоборот – выгодно оттенять и подчеркивать цвет и форму растения. Получившийся бонсай, таким образом, будет удовлетворять эстетическим требованиям и создавать хорошее настроение, которое бывает, когда мы смотрим на живописный природный пейзаж.

Мастера бонсай не ограничиваются одними деревьями – предметами их композиций становятся кустарники, ползучие и даже травянистые растения.